A doença de Alzheimer caracteriza-se por dois mecanismos que determinam a morte neuronal. Um é a formação de placas amilóides externas aos neurônios. A outra é a hiperfosforilação da proteína tau. Este processo altera o equilíbrio eletro-químico dos neurônios, levando à formação de emaranhados neurofibrilares dentro destas células. Estes mecanismos determinam o processo de atrofia cerebral, na medida que matam neurônios.
Esta atrofia cerebral, por sua vez, é responsável pelos sintomas que conhecemos da demência, como perda de memória recente, apraxia, etc. Todos estes sintomas são alterações das funções cognitivas.
É então que os exercícios ajudam no tratamento do Alzheimer (lembrando que o tratamento neste caso não visa à cura, mas sim à melhora da qualidade de vida). Inúmeros estudos mostram os benefícios do exercício físico na função cognitiva, relacionada aos processos de informação (percepção, aprendizagem, memória, atenção, vigilância, raciocínio e solução de problemas). Acredita-se que o exercício físico pode aumentar o fluxo sanguíneo do cérebro. Consequentemente, de oxigênio e outros substratos energéticos. Proporcionando, assim, a melhora da função cognitiva e a menor possibilidade de deposição de proteínas (que formam as placas amilóides citadas acima) que prejudicarão o funcionamento cognitivo.
A atividade física regular também influencia a plasticidade cerebral. Estudos demonstram que o aumento da densidade vascular no córtex cerebelar (responsável pela manutenção do equilíbrio, controle do tônus muscular, movimentos voluntários e aprendizagem motora) mantém a integridade cerebrovascular. Isto é, ajuda a evitar a diminuição da circulação sangüínea cerebral, elevando a capilarização e o número de conexões neurais.
Complementando, o exercício físico aumenta a circulação sanguínea cerebral. Estimulando, desta maneira, a liberação de substancias que auxiliam no funcionamento do sistema nervoso central. Uma destas substâncias é o BDNF (brain derived neurotrophic factor), um neurotrófico que promove o crescimento neural, mantendo as funções cerebrais e melhorando sua plasticidade. Em outras palavras, é uma proteína responsável pela estimulação da regeneração neural em diversas áreas cerebrais. Ela age como um mediador da eficácia sináptica favorecendo a neuroplasticidade.
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